Hong Kong (CNN) — La cifra de muertos por el coronavirus de Wuhan ha aumentado a por lo menos nueve, mientras que docenas de casos más se han reportado en China y en lugares tan remotos como el oeste de Estados Unidos, lo que generó temores de una posible pandemia.
Altos funcionarios de la Organización Mundial de la Salud sostendrán una reunión de emergencia en Ginebra el miércoles, para decidir si el brote que se desarrolla rápidamente constituye una “emergencia de salud pública de interés internacional”, y qué recomendaciones se deben hacer al respecto, incluso potenciales revisiones transfronterizas, mayor vigilancia y despliegue de programas de tratamiento.
Las autoridades sanitarias chinas dijeron el miércoles que se habían confirmado al menos 440 casos en todo el país, con tres nuevas muertes relacionadas con el virus en Hubei, la provincia central china de la que Wuhan es la capital.
Funcionarios en el estado de Washington confirmaron el primer caso en suelo estadounidense el martes. También se han reportado casos en Corea del Sur, Tailandia y Japón, y se han detectado casos sospechosos en Australia.
China anunció el martes que estaba adoptando medidas de prevención y control de Clase A, típicamente utilizadas para brotes importantes como la peste y el cólera. Esto significa que funcionarios de salud tendrán poderes para bloquear las áreas afectadas y poner en cuarentena a los pacientes. China usó anteriormente tales medidas en 2009 para hacer frente a un brote de H1N1, introduciendo cuarentena obligatoria para cualquier persona que haya tenido “contacto cercano” con una persona infectada, incluidos los extranjeros que llegan al país desde áreas donde se han reportado brotes de H1N1.
Li Bin, comisionado nacional de salud de China, dijo el miércoles que las autoridades están al tanto de alrededor de 2.200 casos de “contacto cercano” con portadores de virus conocidos. Con respecto a los casos sospechosos, 715 pacientes han sido dados de alta, mientras que más de 300 pacientes permanecen bajo vigilancia médica.
La enfermedad se transmite principalmente “a través del tracto respiratorio”, dijo Li, y agregó que “existe la posibilidad de mutación viral y una mayor propagación de la enfermedad”.
Si bien hay indicios de que las autoridades chinas están listas para aumentar los controles de viaje, incluido el pedido de que todos los viajes a Wuhan sean cancelados y reembolsados, queda por ver si el virus, que ya se detectó en una docena de ubicaciones, puede ser frenado antes de que el período de viaje del Año Nuevo Lunar comience realmente.
En lo que es la mayor migración humana anual en la Tierra, cientos de millones de personas viajarán a través de China y al extranjero durante el período de cuatro semanas, que comenzó a mediados de enero y continúa hasta febrero. Muchos lo harán en tren o avión, lo que aumenta el riesgo de infección a medida que se ponen en contacto cercano con otros viajeros.
Lo que sabemos sobre el virus
Identificado por primera vez en Wuhan a mediados de diciembre, el nuevo coronavirus (2019-nCoV) pertenece a la misma familia de infecciones que el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS).
Los coronavirus son transmitidos por animales y personas, y la cepa Wuhan se ha relacionado con un mercado en la ciudad que vendía mariscos y animales vivos, incluidas especies silvestres. El SARS estaba vinculado anteriormente a mercados similares, particularmente la venta de gatos de civeta, un manjar en algunas partes de China.
El miércoles, Li, el funcionario de salud chino, dijo que las autoridades provinciales de Wuhan y Hubei deberían endurecer la regulación de los mercados agrícolas y los animales salvajes. También instó al público a evitar las multitudes y reducir las grandes reuniones.
Las autoridades sanitarias chinas dijeron que se confirmó la transmisión del virus de persona a persona, lo que aumenta la posibilidad de propagación. En un caso, 14 médicos y enfermeras que operaban a un paciente del que se desconocía que portaba el virus resultaron contagiados, lo que sugiere que se puede transmitir con relativa facilidad.
En un ejemplo de lo difícil que es detectar a las personas con el virus, incluso si tienen algunos síntomas, una paciente en Corea del Sur dijo a los médicos que había desarrollado fiebre y dolores musculares el sábado y que un médico en Wuhan le recetó medicamentos para el resfriado antes de que se le permitiera irse. Más tarde, durante un chequeo en Seúl, se confirmó que tenía el coronavirus.
En Estados Unidos, los Institutos Nacionales de Salud están trabajando en una vacuna para el nuevo virus, aunque pasarán al menos unos meses hasta que comience la primera fase de los ensayos clínicos y más de un año hasta que una vacuna esté disponible.
Científicos en Texas, Nueva York y China también están trabajando en una vacuna, según Peter Hotez, científico de vacunas en el Baylor College of Medicine en Houston.
“La lección que hemos aprendido es que las infecciones por coronavirus son graves y una de las amenazas de salud más nuevas y más grandes del mundo”, dijo Hotez.
Cómo contener esa amenaza será un punto clave en la agenda de la reunión de la OMS del miércoles, que puede recomendar una evaluación más estricta e incluso posibles medidas de cuarentena.
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